Alain Berset, de la politique fédérale à la diplomatie européenne

Alain Berset occupe depuis le 18 septembre 2023 la fonction de secrétaire général du Conseil de l’Europe. Cette responsabilité marque une nouvelle étape dans un parcours commencé au Parlement suisse et poursuivi au Conseil fédéral. À la date de rédaction, il dirige l’organisation paneuropéenne pour un mandat de cinq ans, après avoir quitté la politique fédérale suisse en 2023.

Des débuts au Parlement suisse

Né le 9 avril 1972 à Fribourg, Alain Berset est membre du Parti socialiste suisse. Il entre au Conseil des États en 2003, où il représente le canton de Fribourg. Réélu en 2007, il préside cette chambre de l’Assemblée fédérale durant la session 2009-2010.

Le Conseil des États constitue l’une des deux chambres du Parlement suisse, avec le Conseil national. Il compte 46 membres, soit deux représentants par canton, à l’exception des anciens demi-cantons qui en élisent un. Cette chambre participe à l’élaboration des lois fédérales et examine les projets au même titre que le Conseil national.

Élu au Conseil fédéral en 2011

Le 14 décembre 2011, l’Assemblée fédérale élit Alain Berset au Conseil fédéral. Il succède à Micheline Calmy-Rey et prend la tête du Département fédéral de l’intérieur le 1er janvier 2012. Il conserve cette responsabilité jusqu’à la fin de son mandat gouvernemental, le 31 décembre 2023.

Le Département fédéral de l’intérieur couvre notamment les domaines de la santé, des assurances sociales, de la culture, de l’égalité entre les femmes et les hommes ainsi que de la statistique. À ce titre, Alain Berset a été associé à plusieurs dossiers nationaux majeurs, dont l’évolution de l’assurance-vieillesse et survivants, la politique sanitaire et les discussions sur les coûts de la santé.

Deux présidences de la Confédération

Alain Berset exerce la fonction de vice-président du Conseil fédéral en 2017 et en 2022. Il est ensuite président de la Confédération en 2018, puis en 2023. Dans le système suisse, la présidence est annuelle et s’inscrit dans le principe de collégialité. Le président ou la présidente dirige les séances du Conseil fédéral et représente la Confédération dans certaines circonstances, sans disposer d’une autorité hiérarchique supérieure à celle des autres membres du gouvernement.

Sa seconde année présidentielle coïncide avec la fin de son activité au Conseil fédéral. Le 21 juin 2023, Alain Berset annonce qu’il ne sollicitera pas un nouveau mandat gouvernemental. Il quitte officiellement ses fonctions à la fin de l’année, après plus de onze ans au sein de l’exécutif suisse.

Une nouvelle responsabilité au Conseil de l’Europe

Le Comité des ministres du Conseil de l’Europe élit Alain Berset secrétaire général le 18 juin 2023. Il prend ses fonctions le 18 septembre de la même année, pour un mandat de cinq ans. Le secrétaire général est élu par l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe à partir des candidatures proposées par le Comité des ministres. Il dirige le secrétariat de l’organisation et contribue à la mise en œuvre de ses priorités.

Le Conseil de l’Europe, dont le siège se trouve à Strasbourg, est distinct de l’Union européenne. Créé en 1949, il rassemble des États autour de la protection des droits humains, de la démocratie et de l’État de droit. La Convention européenne des droits de l’homme et la Cour européenne des droits de l’homme constituent les principaux éléments de ce système. Les décisions de la Cour relèvent de son propre cadre juridictionnel et ne doivent pas être confondues avec les institutions judiciaires de l’Union européenne.

Le rôle du secrétaire général

À la tête du secrétariat, Alain Berset est chargé de la gestion administrative et de la coordination générale de l’organisation. Son activité porte notamment sur la préparation et l’exécution du programme de travail adopté par les organes compétents du Conseil de l’Europe. Il intervient également dans les relations avec les États membres et dans la représentation de l’organisation auprès de partenaires internationaux.

Cette fonction européenne s’inscrit dans un cadre institutionnel différent de celui du Conseil fédéral suisse. En Suisse, Alain Berset participait directement aux décisions du gouvernement et à la conduite d’un département fédéral. Au Conseil de l’Europe, il exerce une fonction exécutive et administrative au sein d’une organisation internationale, tandis que les orientations politiques générales relèvent notamment du Comité des ministres et que l’Assemblée parlementaire joue un rôle délibératif et de contrôle.

Un parcours entre politique intérieure et coopération européenne

Le parcours d’Alain Berset relie ainsi trois niveaux institutionnels: la représentation cantonale au Parlement suisse, la participation au gouvernement fédéral et la direction d’une organisation paneuropéenne. Son expérience gouvernementale lui a apporté une connaissance directe des mécanismes de décision d’un État fédéral, tandis que son mandat au Conseil de l’Europe l’inscrit dans un environnement fondé sur la coopération entre États.

À la date du 3 août 2026, Alain Berset reste secrétaire général du Conseil de l’Europe. Son mandat doit en principe se poursuivre jusqu’en septembre 2028, sauf changement institutionnel ou décision intervenant avant cette échéance. Cette fonction ne constitue pas un retour à la politique suisse, mais la continuation de son activité publique dans un cadre international consacré aux droits humains, à la démocratie et à l’État de droit.

Repères chronologiques

• 2003: entrée au Conseil des États pour le canton de Fribourg.
• 2009-2010: présidence du Conseil des États.
• 14 décembre 2011: élection au Conseil fédéral.
• 2012-2023: direction du Département fédéral de l’intérieur.
• 2018 et 2023: présidence de la Confédération.
• 18 juin 2023: élection comme secrétaire général du Conseil de l’Europe.
• 18 septembre 2023: début du mandat au Conseil de l’Europe.